Antena 3 empezó a emitir su programación convencional en FM el 4 de mayo de 1982. Nace apadrinada por veintitrés empresas periodísticas, entre las que destacan los diarios La Vanguardia y ABC, el Grupo Zeta y la agencia Europa Press.
Al frente de la sociedad figuran Jiménez de Parga como presidente y Manuel Martín Ferrand como consejero delegado y la apuesta desde un principio parecía arriesgada, porque emitía exclusivamente desde la FM, frecuencias inéditas en la radio comercial en la España de entonces, más si cabe si tenemos en cuenta que las radios de aquella época sólo captaban la AM.
Nació con la intención de convertirse en la radio de la transición. Sus ideas giraban en torno al respeto de la Constitución, la Monarquía Parlamentaria, la diversidad lingüística y cultural, la defensa de la unidad española, la economía de mercado y el progreso social. En 1984 se hizo cargo de radio 80, nacida en las mismas fechas que ella. La emisora que dirigía Luis A. De la Viuda contaba con 19 emisoras, que se integraron en Antena 3 como radio fórmula, adaptando el calificativo de Radio 80 Serie Oro. Los oyentes de ese instantes coincidían Su contenido se identificaba con los oyentes cuya juventud musical coincidió con la década de los sesenta, que obviamente en los ochenta ya superaban los cuarenta años.
La cadena contaba con 94 emisoras en 1987, de las que 78 se destinaban a la programación convencional y 16 a Radio 80 en su versión fórmula. Fue la única radio que consiguió superar a la SER, con medio millón de oyentes por encima de la cadena líder hasta ese momento. Llegó a la cifra de 3.139.000 oyentes, un auténtico éxito en tan solo cinco años.
Antonio Herrero y José María García se convirtieron en el mayor reclamo de la emisora, junto al prestigio de Santiago Amón, José Antonio Plaza, Manolo Marlasca o Jesús Hermida. Herrero revolucionaba las mañanas con su programa, "el primero de la mañana", líder absoluto de audiencia por encima de Iñaki Gabilondo y Luis del Olmo. Su estilo era directo, duro, sin cortapisas, sobre todo contra el gobierno socialista de Felipe González, llegó a destapar algún que otro escándalo. Contaba con contertulios como Ernest Lluch, Santiago Carrillo y Miguel Herrero de Miñón, o Pedro J. Ramírez, Luis Herrero, Jesús Cacho, Amando de Miguel, Consuelo Sanchez Vicente, Luis María Ansón etc.
Por su parte García, que se había marchado voluntariamente de la SER, tuvo un enorme éxito con su programa "Supergarcía en la hora Cero". García tenía un estilo muy peculiar que consiguió enganchar a mucha gente y que al mismo tiempo levantaba las críticas de otros muchos. Su poder en Antena 3 era considerable, incluso él mismo propuso a Antonio Herrero, pero fuera de toda polémica supo dar a su programa y sobre todo a sus retransmisiones toda la pasión del deporte; los partidos de fútbol con Gaspar Rosety, el baloncesto con Siro López y Andrés Montes, actual narrador de la NBA en Canal+, el ciclismo con Javier Ares, todos ellos magníficos profesionales que hoy han buscado su camino y siguen haciendo radio allá donde van.
Las tardes de Antena 3 eran el feudo de Miguel Ángel García Juez, quien llegaría a ser líder de audiencia por delante de la ya fallecida Encarna Sánchez de la COPE. Realmente interesante era la tertulia con Alfonso Ortuño, Luis Ángel de la Viuda, Carlos Pumares...etc
Hablando de Pumares, después de “Supergarcía” empezaba su programa de cine "Polvo de estrellas". Carlos Pumares daba un aire muy personal a esas horas de radio, charlaba de cine con los oyentes que llamaban pero no tenía ningún reparo en hablar de otros temas como los restaurantes, las comidas, los políticos etc, eso sí, con un estilo muy crítico, totalmente libre. Para los amantes del cine Pumares era un auténtico lujo porque te podía hablar de cualquier película, director o actor, y de una manera muy amena se aprendía mucho sobre el séptimo arte. Le encantaba hacer el programa fuera del plató, en las ciudades donde había festivales de cine y retransmitir la noche de los Oscar desde Los Ángeles.
En los fines de semana, los sábados por la mañana José Ramón Pardo hacía un programa-concurso de música donde había que jugar con las letras de las canciones, y de cuatro a seis de la madrugada había otro programa de música, en esta ocasión clásica, presentado por Rafael Benedito, "concierto para empezar el domingo". Pero sin duda, el programa estrella de los sábados (dejando a parte el deporte) era Gomaespuma. Un programa de humor hecho por Juan Luis Cano y Guillermo Freser que creaban unos mundos apartes, siempre irónicos y atrevidos, con buen gusto y sin necesidad de ofender.
El 20 de septiembre de 1992, con la entrada de PRISA en Inversiones Godó y la compra de acciones de ABC la emisora pasaba a estar controlada casi totalmente por los propietarios de la cadena contrincante desde un primer momento, la SER. Ello produjo una división, algunas emisoras se incorporaban a la SER y otras a la nueva oferta de programación fórmula, Radio Sinfo Antena. Muchos de los profesionales de la emisora se fueron, no quisieron seguir con ese organigrama nuevo. A este respecto fue muy llamativo el último programa de José María García, despidiéndose de sus oyentes a sólo unos días del comienzo de los Juegos Olímpicos de Barcelona, un acontecimiento crucial e inolvidable para cualquier periodista deportivo.
Antena 3 tenía muchos detractores, pero al mismo tiempo tuvo la capacidad de convencer a otro grupo de oyentes, que rápidamente se identificaron con los profesionales de la emisora. García, Herrero, Pumares etc., podían ser en algún momento parciales, de hecho lo hicieron en aquello que les interesaba, pero no se les puede negar su valentía al mostrar libremente sus ideas, al crear un estilo diferente de radio, más polémica y atrevida que nunca. Lograron en muy pocos años una audiencia muy fiel, que les acompañó en las siguientes etapas de algunos de los profesionales en emisoras como la COPE u Onda Cero.
